科技日报北京8月30日电(记者张梦然)本周英国《自然》期刊发表的一项研究显示,露西(Lucy),那个在现今的埃塞俄比亚发现的拥有318万年历史的著名古人类,是因为从树上摔下受伤而死的。该研究分析了露西骸骨中一些部位的骨折情况,发现了不同寻常的证据,证明已经灭绝的古人类阿法南方古猿有在树上居住(树栖)的习惯。
埃塞俄比亚的阿法尔地区,是南方古猿阿法种的重要发祥地。古猿阿法种是早期人类的直系祖先,也是最早可直立行走的物种。其中闻名遐迩的是1974年美国科学家唐纳德·约翰逊考古小组发现的“人类祖母”——露西。
这块历史最悠久、保存最完整的露西遗骸化石,被看作是人类起源研究领域里程碑式的发现,亦被认为是目前世界上最重要的古人类化石之一。但自“现身”后,她也一直是有关树栖在早期人类演化过程中所扮演角色的争论焦点。
此次,美国德州大学奥斯汀分校约翰·卡帕曼及同事研究了露西的化石(包括头盖骨、手、中轴骨骼、骨盆和脚)及其骸骨的CT扫描图像,用以评估其死因。在详细分析骸骨所受损伤并对比临床病例的结果显示,许多骨折可能在死前就已存在,并非死后发生,而且可能是由从相当高的高度摔下所致,而非在化石形成过程中形成。论文作者解释,骸骨多处的骨折位置和严重程度与这样的坠落是吻合的。
此外,对露西上臂骨折的分析显示,她还曾试图伸开手臂以阻止自己摔落。虽然阿法南方古猿似乎既采用陆栖生活方式,也采用树栖生活方式,但是研究人员认为,推动人类在陆地双足行走的行为可能削弱了他们的攀爬能力,这或许是他们更容易从高处坠落的原因。
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人类究竟是怎样进化成现在这个样子的?科研人员费尽心思,从各种线索里试图拼凑出一幅完整的进化图景。从树栖到下地,是人类进化史上的巨大突破。露西被认为能够直立行走,从新的研究看来,她也许正处在某种过渡阶段。期待新的科技手段,挖掘出古化石中的更多“新信息”。
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