在人们的日常生活中，银行最普遍的功能是存钱。但是有一种银行就是用来储存时间的，它就是时间银行。时间银行的倡导者是美国人埃德加·卡恩。1980年，在卡恩64岁时，他经历了一次大面积心肌梗塞，这次凶险的病发让他有意识地倡导建立时间银行，将时间当作金钱的形式存入时间银行，等到需要时就取出来用。
用当下的时间换取未来的帮助
在上世纪八十年代全美债务压力下，全美经济市场受到了冲击，时间银行作为一种迫于生活无奈而产生的新奇组织应运而生。它通过构建抽象的时间币，减少美元在日常生活中的需要，为没钱的人提供以劳动来获得生存资料机会，时间银行的服务项目多种多样，不管是大事准备婚礼还是小事陪人钓鱼都可以是求助任务。
研究时间银行的学者王泽淮（2003）说时间银行有两种含义：“广义是指各年龄阶段的人参与志愿者服务活动，积累服务时数，待自己需要别人提供服务时，可享受同等时数的免费服务。狭义是指相对年轻的老人志愿者参与为高龄老人提供服务的活动，积累服务时数，待自己需要别人提供服务时，可享受同等时数的免费服务。”这也反映了中国国内的时间银行除了主要为老年人提供服务之外，还具备资源交换的特性，且顾客们在这期间付出的时间被称为时间币。
2013年，向情先生在百度贴吧创建了时间银行吧，在他看来时间币是人类被记录了的公益时间，是公益劳动的付出凭证，是获取系统内公益服务的媒介。它比货币更有道德。
目前，在国外的时间银行体系中，北美、欧洲和亚洲23个国家的300多个社区的企业沿用创始人卡恩设计的时间银行系统，通过电脑等电子设备把每个顾客的工作时间或接受服务的时间都按小时记录下来，最后整合成时间货币的流通。通俗地说就是时间银行项目的顾客A根据自己存下的时间币通过时间银行发布自己的需求任务，其他顾客如果愿意，可以通过时间银行接下这个任务，付出时间和服务之后，其他顾客将获得顾客A支付的时间币。这个时间币在未来可以被用在其他顾客发布需求任务的时候使用。根据这种一来一回的运作模式，不难看出时间银行是具有互助性的。它是在供给端和需求端之间穿针引线的存在，这就是它最大的特点。除此之外，它被广泛应用于社区，还具有社区性。
这种运作方式既化解经济窘境，又有助邻里团结。自上世纪八十年代之后，许多国家纷纷引进了时间银行。
据潍坊医学院人文社科学院的黄如意和胡善菊所写的文章《我国时间银行发展的困境与出路》介绍：“时间银行最早在1998年初出现于我国的上海虹口区提篮桥街道晋阳居委会，此后，上海有关机构和政府提出建立‘上海老年生活护理互助会’，并起草了《上海老年生活护理互助会（试点）管理办法》，设计了一系列具有较强操作性的实施办法。此后广州寿星大厦、安徽黄山屯溪老街社区、南京建邺区滨湖街道兆园社区等也开展了时间银行的试点，并取得了一定成效。”
中国的时间银行“升职记”
在国内众多时间银行之中，广东省南沙区南沙时间银行的“互联网+社区服务”的模式最为突出，它同样也是国内存在的为数不多的办的比较成功且一直存在的时间银行。相比于国外的时间银行，南沙时间银行的服务更加多元化，它通过“互联网+平台”实现服务精准化对接，双方自主选择、双向评价系统，让社会公益服务更加随心随地随时。作为一个平台，南沙时间银行所有的数据都是即时公开的，数据透明易监管。
小谭今年三十，两年前通过朋友知道了时间银行这个概念，并且恰好当时南沙时间银行正在招聘，她通过应聘正式在南沙银行工作。据她介绍：“南沙时间银行成立至今有5年了，在发展过程中，南沙时间银行也经历了其他时间银行遇到过的困境。”
“前期我们有南北台、太石两个线下的社区服务站试点，到现在慢慢的增加到每个区下的每个镇街都有一个社区服务站，通过线下线上联动的运行机制，形成线下支撑线上服务的服务网络。”从无到有，南沙时间银行的成功离不开政府的扶持，她表示“本身这个项目就是政府发起的。”，政府以购买运营管理服务的方式启动“南沙时间银行”项目，使之成为南沙城乡社区服务一体化体系的重要平台和载体。
向情先生一直热心于公益，2013年，在他苦于在义工联盟公益管理层发现志愿者团队留不住人时，他接触到了“时间银行”的概念。从此他一直投身于时间银行的研究和准备，在这个过程中，他接触到了很多志同道合的同伴。他表示：“目前国内还在坚持的多数时间银行都是像南沙时间银行一样，在政府的支持下成长起来的。”但是在他看来，时间银行未来和社会市场结合是一种趋势，可以借助政府的辅助力量，但是更多需要把目光放在社会力量上。
南沙银行虽然成功，但是其背后众多时间银行项目的失败也是不可忽视的。失败的时间银行大多是没有雄厚的资金。在南沙时间银行工作的客服小谭在接受《龙新周刊》记者采访时表示：“据我所了解，国内的时间银行大多数都是采用手工记帐、服务仅作存储支取时间的作用，功能较为单一，或者是直接照搬他人的模式直接在国内应用，没有结合我国国情，这会让道路更难行走。”而且，她也直言“国外的时间银行模式较为单一。”
复杂环境下的公益之路
自1998年第一家时间银行落户中国之后，多地政府也对时间银行项目作出了扶持措施。但是，多数的时间银行都只是社区式，经过多年的发展，它依旧局限于服务社区。
国内的时间银行还存在服务时间换算标准和评估标准不明确、服务时间的认证和转让机制缺失、时间银行的信息管理系统不完善、时间银行顾客没有经过规范培训等问题，这些问题一直制约着时间银行的发展。与此同时，中南民族大学民族学与社会学学院的林欢欢提出了一个至关重要的问题：人们对“时间银行”性质的质疑。
从时间银行的定义来看，时间银行是一个公益组织，但是也有人对时间银行的双面获利的特点提出这样太功利化的质疑。以南沙时间银行为例，小谭透露：“盈利暂时不是主要的目的。南沙时间银行是政府主导的社区公益服务平台，项目经费来源于民政拨付，主要用于人员支出，但这并不足以支撑整个项目的运营，在所有的项目运营资金中，政府提供大概占60%，平台自付占40%左右。平台支付的40%的部分会在宣传、广告方面考虑，最终会将盈利部分抽百分比继续用于公益，少部分用于维持人员工资及平台运营。”
研究了5年时间银行的向情先生表示，人们的质疑同样也是目前时间银行发展的一个不利条件。意思是人们对时间银行的不理解，甚至是对时间银行概念的曲解都意味着时间银行的潜在客户流失，人们没有意识到时间银行的好处，不能够激情地投身于时间银行。
此外，有人提出时间银行的“互助性”违背了公益的初衷。但是小谭觉得传统的志愿可能做一次两次后不能长期的坚持下去，而有了时间币的这一激励的机制会让志愿更持续，也能引导更多的人参与公益。并不是将公益利益化、功利性，而是在某些程度上激励更多的人参与公益。这样的质疑也关乎一个人的公益理念，小谭的公益理念是“每个人都能随手公益，能利用自己的空闲时间帮到自己周边需要帮助的人。但是，公益不一定非要无私奉献或者无偿服务。”在她看来是，公益不等于无偿。
对于时间银行的发展前景，向先生提到，随着扶贫工作的推进、人们对精神文化的追求，相信时间银行会越来越好。他也提到，时间银行与社会企业相结合在他看来是时间银行好的出路。
黄如意老师和胡善菊老师也提到，时间银行要发展，就得做到：“充分发挥政府在此过程中的主导作用，建立以存兑系数控制法为基础，完善兑换与评估机制逐步建立全国统一的认证和转让机构，建立区域性管理平台和信息共享机制。”
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