“罗马人是民法的巨人，刑法的矮子。”这句话尤为形象地描述了封建社会末期欧洲大陆法系国家民法和刑法的发展状况。
以法国为例，路易十四及其继承人建立起强大的中央集权统治，集立法司法行政大权于一身。还有一种非常法庭叫“宪兵队法庭”，其管辖权越来越大，到最后竟然直接拥有刑事司法权。公民的自由受到极大限制，刑罚随时可能降临在每个人头上。
此外，教会同君主联手起来控制着当时的西欧。一些我们现在看来认为是匪夷所思，极其不合理的罪名，甚至不应该成为犯罪，比如“自杀罪”、“辱骂神明罪”，不仅拥有着头头是道的释义，还拥有着特别严厉的刑罚。
总而言之，当时的刑法并未独立，而是与各种习惯、道德规范、宗教信条混杂在一起。
人类社会总是向前发展的。继第一次思想解放运动文艺复兴以来，18世纪，法国爆发启蒙运动。这无疑是对人类社会一次巨大的洗刷——从自然科学发现客观规律，并将其运用在社会科学上，彻底批判了中世纪以来的神学教条。当时很多思想家都迫不及待地将自然科学和社会科学联系起来，比如说贝卡利亚，他的刑法学并不以任何现存的实在法维基础，而是从唯物主义的感觉论处罚。他文笔优美，常常用各种关于自然科学的比喻句说明道理，比如“促使我们追求安乐的力量类似重心力，它仅仅受限于它所遇到的阻力。”
在旧刑法学说被一下子土崩瓦解时，又出现了新的问题。那便是关于真正的刑法学说。什么才是犯罪？犯罪的标准是什么？刑罚的本质和目的是什么？应当遵循什么原则？启蒙思想家们兴高采烈地讨论起来，可是没人能够给出一个定论。
非常震惊的一件事情是，贝卡利亚写这本轰动全欧洲的《犯罪与刑罚》时，年仅26岁。他虽是名法学生，但对当时的形式制度却缺乏直接和深刻的了解，反而在数理方面极具天赋。 也许正是他并未深入了解过多，才更善于跳脱出现有桎梏，拥有了强大的创造能力、丰富的想象力和无比的共情能力，以全新的视角来展现刑法的世界。
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