公务员法是建立公务员制度的基础，而公务员制度是实施公务员法的结果，两者内在统一，是一国政治体制的重要组成部分。现代公务员制度一般公认为首创于英国，后来在美国得到发展。第二次世界大战后，许多国家相继采用公务员制度。20世纪80年代开始，西方资本主义国家开始改革传统公务员制度，直至今天，改革仍在进行。
我国古代的任官制度，历经春秋以前的世袭制、战国秦汉的荐举制、魏晋南北朝的九品中正制和隋唐至清末的科举制。其中科举制通过考试选拔官吏，已有公务员制度的萌芽因素，对西方国家公务员制度产生了间接影响。科举制有效结合了教育制度和官僚制度，它公开考试、不论门第、优胜劣汰的选官机制，为平民开启了勤奋学习从而进入行政管理阶层的大门。它有效地更新了上层统治阶级成分，维护了政权稳定，保证了封建制度的延续，实现了中国文官制度发展史上的重大创新。明清后期，考试内容日益空虚，最终发展成死记硬背的八股文考试方法，知识分子被引到死读书、谋官职、趋利禄的官本位道路上，忽视科技知识，严重束缚了思想自由和民族创新精神的发扬。
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