环境保护的内容，根据中华人民共和国环境保护法的规定，包括“保护自然环境”与“防治污染和其他公害”两个方面。这就是说，要运用现代环境科学的理论和方法，在更好地利用自然资源的同时，深入认识和掌握污染和破坏坏境的根源和危害，有计划地保护环境，预防环境质量的恶化，控制环境污染，促进人类与环境协调发展。
多年的实践证明，人类改造自然、发展生产，必须同时注意自然界的“报复”，注意发展生产给包括人类在内的整个生态系统所带来的影响，而不能超过某一个限度。环境保护工作就是要明确提出这一限度，通过宣传使大家认识这一限度，以政策、法律形式作出具体规定，并尽力实施这些规定，否则人类的生存环境就会遭到破坏。
随着生产力的发展和工农业的现代化，保护和改善环境就成为劳动力再生产的必要条件。发达的资本主义国家已走过的道路早就证明，没有一个清洁的环境也就没有现代化。我国是发展中的社会主义国家，如果不注重环境保护工作，甚至造成了环境的严重污染和退化，则不只与我们发展生产力的根本目的不相符合，而且也会危害社会主义现代化建设本身。这是由于：（1）自然资源的退化和破坏将成为生产力发展的障碍；（2）随着生产的发展劳动人民对环境的要求愈来愈高，如果环境污染严重将会引起尖锐的矛盾，影响人的生产积极性；（3）现代化的生产装备（设备、仪表等）需要一个清洁的环境（精密的产品也是如此），在某种意义上说，搞不好环境保护也就难于实现现代化生产。
环境污染的远期影响，是对人类健康的严重威胁，不只是致癌，而且可能通过胎盘危及胎儿，以及引起遗传变异，染色体畸变和遗传基因退化。这不只是第二代、第三代的问题，严重时可能使人类的质量退化，贻害子孙后代，造成无可挽回的损失。
自然资源的破坏，有的要几十年、上百年才能恢复，有的则难以逆转。如据近几年来记录的统计，约有110多种兽类、130多种鸟类业已灭绝，其中有1/3是十九世纪以前灭绝的，1/3是十九世纪绝种的，1/3是近50年来被消灭掉的。目前全世界估计有25000种植物，1000多种脊椎动物，正处于灭绝的边缘。尽管人类正在采取许多局部性保护措施，但一些珍贵动植物还在继续走向灭绝，因为人类活动形成的全球性有害影响远远胜过局部保护性措施所产生的效果。
当前，我国环境污染和自然资源破坏的情况也是相当严重的，非认真解决不可。例如，有的城市环境污染严重，由于大气污染使冬季人的死亡率显然增加（呼吸系统疾病）。据57个城市统计飘尘都超标，超标三倍以上的有28个；二氧化硫的年排放量已达1500万吨。从水体来看，地下水硬度增高，水位下降已成为大城市具有普遍性的现象。加之有些地方地表水污染严重，水资源紧张已成为影响生产发展的严重问题。此外，噪声污染和自然资源的破坏也很严重。如湖北江汉湖群，素有千湖之称，现在湖群已由原来的1000多个减少到300多个。长江上游因植被受到破坏，引起严重的水土流失，每年冲入长江的泥沙达6亿多吨。
实践还证明，生产建设和生态平衡之间的关系是否协调是经济建设中的战略性问题。国民经济各部门的比例关系失调，花几年功夫可以调整过来。而生态平衡遭到破坏，没有十几年，几十年，甚至上百年的时间是难以调整过来的。这样来分析问题，才能更深刻地认识我国环境保护工作的迫切性。
因此，一切环境保护工作者、生产部门的领导者和广大管理干部、工程技术人员，都要既有生产观点，又要深刻认识保护环境的重要性，在发展生产的过程中搞好环境保护，保护环境也要促进生产发展，作到环境效果与经济效果的统一，在实现社会主义现代化建设的过程中，为人民创造一个美好的环境。
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