北宋景祐三年（1037），苏轼出生于四川省眉山市。民间传说，在这一年，眉山一座原本郁郁葱葱的大山忽然离奇地花草凋零。后世便因此流传下一句民谣“眉山出三苏，草木为之枯”，意思是说苏家三父子用尽了眉山的灵气，似乎也预示着苏轼注定不凡的人生。苏轼的父亲苏洵少年时不爱学习，但在27岁那年突然开窍，发奋读书。苏轼就是在他爹发奋的后一年出生，又过了两年，弟弟苏辙出生。苏洵对轼、辙二子可谓精心培养。
苏轼八岁时便在乡塾师从眉山道士张易简读书，后又拜眉山城西寿吕院州学刘微之教授为师学声律。同时，苏洵还亲自教导他们为文之道。在父亲的培养教导下，苏轼受儒家文化影响，熟读经书，志存高远。 嘉祐二年（1057），二十岁的苏轼进京应考，策论以《刑赏忠厚论》得了第二（当时的主考官欧阳修误以为苏轼的文章是自己的弟子曾巩所做，为了避嫌给了第二名，实则为第一），又以《春秋对义》居第一，殿试中乙科。
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