生命里难得的温情将被一次次死亡撕扯得粉碎，只剩得老了的福贵伴随着一头老牛在阳光下回忆。
地主福贵嗜赌，在赌场里享受着人们对他的奉承，殊不知赌场里的王二早已打起了他的算盘，让他把家底儿全输光了，老爹也气死了，怀孕的妻子家珍对福贵感到失望便离开了他，一年之后还是带着新生的儿子有庆又回来了。
福贵从此勤勤恳恳，洗心革面，便和同村的春生一起操起了皮影戏的营生，却被国民党军队拉了壮丁，后来又糊里糊涂的当了共产党的俘虏。他们约定，一定要活着回去。历尽千辛万苦，终于平安回到家中，母亲却已去逝，女儿凤霞也因生病变哑了。
一家人继续过着清贫而又幸福的日子，生活眼看过得安稳自在。在“大跃进”中当上区长的春生不慎开车撞死了有庆，一家人伤痛欲绝，家珍更是不能原谅春生，文革时，春生遭到迫害，妻子自杀，一天半夜他来到福贵家，把毕生积蓄交给福贵，说他也不想活了。这时家珍走出来让春生到屋里坐。春生临走时，家珍嘱咐他好好的活着。
后来凤霞认识了忠厚老实的二喜，两人共结连理。然而不幸总是不肯放过福贵一家。不久凤霞生下一子，自己却因难产而死。凤霞的儿子取名叫馒头，聪明可爱。最后，福贵说馒头赶上好时候了，将来这日子会越来越好。
生活在这个时代的我们，可能永远也难以想象那时候福贵的内心波澜。在为福贵的生活痛苦的同时，心里不自知地会产生一个问题，活着到底可以多么艰难，我们又可以承受多少？当岁月反复无情地用一次次挫败与死亡来侵袭的时候，活着到底是一种隐忍还是坚持，亦或是其他？
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