无锡米市曾经最繁华的地段，还应该往南走一段，即现在的老三里桥和北塘大街一带。老三里桥的名字由来，据说是因为距离无锡老北门三里而得名。历史记载，乾隆年间，无锡粮食的吞吐量达到七八百万石，光绪年间，从老北门到三里桥段，1公里多长的地方竟有大小粮行80多家。到19世纪末20世纪初时，无锡和长沙、芜湖、九江并称为全国四大米市，当时粮食堆栈容量为东南各省之冠，而且还是全国五大碾米中心之一。可以想象，当年通过大运河航道南来北往的船只多如牛毛，这里得是多么繁忙的景象啊。可惜，如今也只能通过外国传教士拍摄的老照片一睹当时的盛况了。
开车继续往南走，从老三里桥到莲蓉桥的一段，被称为北塘大街。上了年纪的人又把秦栈弄作为分界线，把弄的两边分称为“北塘东街”和“北塘西街”，这也是沿着大运河自然形成的一条老街。
北塘大街上的接官厅弄，当初建有“接官厅”官舍，官舍是旧时为迎接南来北往的上级官员而建的。乾隆下江南时，为迎驾，遂从皋桥到江尖口修筑七里长堤，改为“接驾厅”，后仍旧改名为“接官厅”。此弄“文革”期间改名“迎新弄”，现又恢复了古名。目前该弄古朴风貌犹存，多幢建筑设计讲究。我去拍照的时候，那里的老人见面就说：“大明星陈宝国在这里拍电视剧时，一拍就是十几天，和我们特熟！”
老三里桥到莲蓉桥的一段，被称为北塘大街。把弄的两边分称为“北塘东街”和“北塘西街”，这也是沿着大运河自然形成的一条老街。
自1958年至1983年间，无锡开挖了始自黄埠墩，绕行锡山东麓，穿越梁溪河，止于下甸桥的“新运河”，新运河在两端与古运河原航道相接，全长11公里。航运任务渐渐淡化的古运河，则进行综合整治，成为旅游景区。沙老指了指窗外，笑道：“古运河就是这条河！清名桥历史文化街区是世界文化遗产‘中国大运河’的58处遗产点之一。”江南运河最早可以追溯到2500年前，吴王夫差疏浚“古吴水”。为了北上与齐国、晋国等争夺霸主地位，夫差下令在长江以北开掘“邗沟”，在长江以南疏浚了“吴古故水道”，这条水道便流经今无锡地区。
运河是用以沟通地区或水域间水运的人工水道，通常与自然水道或其他运河相连。除航运外，运河还可用于灌溉、分洪、排涝、给水等。中国的运河建设历史悠久，开凿于公元前506年的胥河，是世界上古老的人工运河，亦是我国现有记载的最早的运河。京杭运河是世界上最长的运河，中国古代汉族劳动人民创造的一项伟大的水利建筑工程，也是世界上开凿最早、规模最大的运河。后经元朝取直疏浚，进一步通到北京，全长1794公里。美国密西西比河、哈得孙河与五大湖（苏必利尔湖、密歇根湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖）间均有运河相通。前苏联将莫斯科河、伏尔加河、顿河以及里海、黑海、亚速海、白海和波罗的海用运河连接起来，组成了航道网。德国美因多瑙运河将使欧洲13个国家的河流连接成网。
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