祁连山，是古代匈奴语，意为“天之山”，位于我国甘肃省西部与青海省东北部交汇处，地跨青藏、蒙新和黄土三大高原，介于柴达木盆地与河西走廊拗陷之间。其由祁连山褶皱带沿西北—东南方向延伸形成的山脉群组成，长达1000多千米，宽300多千米，山势西高东低，大部分海拔在3000米以上。祁连山区年均降水量300至700毫米，是一座天然 “高山水塔”。祁连山地区森林、草原、沼泽、水域等交错分布，构成了山地复合生态系统。
祁连山是我国西部重要生态安全屏障，是黄河流域重要水源产流地，是我国生物多样性保护优先区域，国家早在1988年就批准设立了甘肃祁连山国家级自然保护区，祁连山生态系统在维护我国西部生态安全方面有着不可替代的地位。
《中国国家地理》曾这样评价祁连山对中国的意义：“东部的祁连山，在来自太平洋季风的吹拂下，是伸进西北干旱区的一座湿岛。没有祁连山，内蒙古的沙漠就会和柴达木盆地的荒漠连成一片，沙漠也许会大大向兰州方向推进……”祁连山是黑河、疏勒河、石羊河三大内陆河的发源地，也是黄河、青海湖的重要水源补给区，更是我国季风和西风带交汇的敏感区。因为祁连山地区拥有丰富的生物多样性、独特而典型的自然生态系统和生物区系，所以，其成为我国生物多样性保护的优先区域，也是西北地区重要的生物种质资源库和野生动物迁徙的重要廊道。
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