维吾尔族是生活在我国新疆的一个民族，他们有着深厚的文化底蕴，其浓缩为维吾尔族木卡姆艺术。木卡姆现在的意思是“古典音乐”，它演奏方式为弹和唱，有时伴随舞蹈和戏剧，它的歌词本身则是诗歌。木卡姆历史源远流长，背景广阔而深远，它将维吾尔族的民族特色和艺术感染力表现地淋漓尽致。
在新疆，木卡姆分为莎车木卡姆、刀郎木卡姆、哈密木卡姆和吐鲁番木卡姆。四种木卡姆各有各的特色，莎车木卡姆因内容丰富、结构完整且演奏时间最长等原因，它成为新疆木卡姆艺术的代表。
莎车木卡姆的汇集和诞生与叶儿羌汗国皇后阿曼尼莎息息相关。阿曼尼莎和宫廷首席乐师带领国内乐师收集整理民间流传的木卡姆诸曲，首次规范了木卡姆古典套曲，形成十六部木卡姆。后来，这十六部木卡姆又精缩成十二木卡姆。因叶儿羌汗国长期定都在现今的新疆喀什地区莎车县，所以该十二木卡姆也称莎车木卡姆。
经规范化的莎车木卡姆共有12套套曲，每个套曲长度2小时左右，全部套曲完整演奏下来要24小时左右。每个套曲由乃格曼、达斯坦和麦西来甫三大部分组成，含歌、乐曲20至30首。乃格曼为“大曲”，即大型歌舞剧，内容高雅，精彩丰富。乃格曼本是宫廷乐曲，后来流传至民间，其演奏对于艺术家的要求较高；麦西来甫为民间歌舞，对演奏者和舞者要求不高，是亲戚朋友聚在一起，弹唱跳舞、陶冶情操的艺术形式；达斯坦意为“叙事诗”，兼具叙事和抒情，是在正式场合上最常见到的形式。在表演达斯坦时，乐师手持各种乐器，其中包括：拉弦乐器萨塔尔、艾捷克；弹弦乐器弹布尔、热瓦普、都塔尔；打击乐器达甫等。他们盘腿而坐，或屈膝而坐，曲折委婉、或热情卖力地弹奏、演唱。有时，有男、女伴随歌声和乐器声跳起舞蹈，或者表演起戏剧。达斯坦中饱含对爱情的热烈追逐和忠贞守护、对家人的爱和思念、对政治的批判和对人生的感悟……，维吾尔族先人的热情、真挚、悲愤和智慧，通过木卡姆得以传递。
木卡姆艺术与古代中原艺术关系密切，两者曾相互交流、学习。汉代时，龟兹国多次派人访汉，带回许多乐器和乐工。古代龟兹乐又是新疆维吾尔木卡姆的重要源头之一，从汉代起，木卡姆就融合了许多中原的音乐文化。如今，莎车木卡姆每套的乃格曼部分，即“大曲”部分，表明其与汉代、甚至更早的中原宫廷大曲之间存在一定关系。
而唐朝又吸收了来自龟兹等西域各国的“大曲”等音乐，达到极高的音乐巅峰。音乐史家黄鹏翔先生曾考订，宋代词牌《瑞鹧鸪》“摘编”自唐代大曲《舞春风》，指出其保存着维吾尔音乐特色。而《舞春风》是唐开宝年间传入中原的龟兹“大曲”。周吉先生将《瑞鹧鸪》与维吾尔族库车民间歌舞曲“纳瓦调式”相比较，他发现，前者是后者省略了半音、变化音和中立音之后的简化形式。类似的例子还有很多，这也说明中原音乐文化对于西域音乐文化或者说早期木卡姆的吸收和融合。汉族的古典艺术，与木卡姆艺术类似，同样是可唱、可奏、可舞，歌词本身也是诗歌。可惜的是，由于各种原因，汉族古典艺术中作为歌、奏、舞的部分，已经消失殆尽了，绝大多数只留下了作为诗的那一部分。
维吾尔族木卡姆也曾经濒临失传。一直以来，木卡姆以师徒相传的方式传承，加之木卡姆本身词义深奥，曲牌绵长，在历史的荡涤下，木卡姆很容易失传。到了新中国成立之前，木卡姆已经濒临失传。新疆解放之后，文化部立刻派音乐家组成“十二木卡姆整理工作组”开始了艰辛的挖掘、整理和保护的工作。1960年，文化部出版《十二木卡姆》，包括古典叙诵歌曲、民间叙事组歌、舞曲、即兴乐曲340余首。后来，新疆继续加大十二木卡姆的拯救力度。上世纪八十年代相继成立了自治区木卡姆研究室、新疆木卡姆艺术团。同时出版了《十二木卡姆》、《哈密木卡姆》、《刀郎木卡姆》、《吐鲁番木卡姆》等书籍和光盘。1996年，新疆艺术学院成立了木卡姆表演艺术班。2005年，新疆维吾尔木卡姆艺术申报“人类口头和非物质文化遗产”，并获得成功。
但是，这些措施能够避免木卡姆重蹈覆辙、像汉族古典艺术那样消散吗？在进入现代之后，木卡姆自身已难以发展，其受众又变得少之又少；新疆的木卡姆艺术团体仍然靠政府拨款维持生计，演员的各种条件和待遇不会很好，这就限制了它的发展。听起来，似乎木卡姆的发展前景困难。但是如果能够出现才华横溢的人，将木卡姆推入新的发展进程，木卡姆表演能够找准欣赏古典艺术的群体，木卡姆却也能够维持鲜活的生命力。
木卡姆是维吾尔族无上的艺术瑰宝，它已经融入到了维吾尔族的血液当中，它承载的是维吾尔族的果敢和热情、智慧和警示、激情和欢乐、痛苦和哀伤。其无论木卡姆将何去何从，我们现在可以做的就是去欣赏它，从木卡姆中获得智慧、获得成长，在歌曲声中品尝维吾尔族人艰辛的奋斗历程，体味对生命的崇敬和热爱、对爱情的热烈追逐与忠贞守护、对生命短暂的无限感怀。
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