堰塞湖是由火山熔岩流，或由地震活动等原因引起山崩滑坡体等堵截河谷或河床后贮水而形成的湖泊。由火山溶岩流堵截而形成的湖泊又称为熔岩堰塞湖。
堰塞湖的形成过程主要可分四部分：原有的水系；原有水系被堵塞物堵住。堵塞物可能是火山熔岩流，可能是地震活动等原因引起的山崩滑坡体，可能是泥石流，亦可能是其他的什么物质；河谷、河床被堵塞后，流水聚集并且往四周漫溢；储水到一定程度便形成堰塞湖。
最新的堰塞湖是2000年4月发生的西藏易贡藏布大滑坡引起的。滑坡前的易贡湖盆地流淌着易贡河，它并不完全充满湖水，而是多条漫流呈网状分布，总面积只有26km堵断易贡河后形成的易贡湖成为一个覆盖面积约33km2的大湖。
必须强调说明，堰塞湖的堵塞物不是固定永远不变的，它们也会受冲刷、侵蚀、溶解、崩塌等等。一旦堵塞物被破坏，湖水便漫溢而出，倾泻而下，形成洪灾，极其危险。
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