符志行任国家体委军管会副主任期间，周恩来总理为了打开中国外交局面，曾指派符志行率体育代表团访问欧非亚多个国家，符志行圆满完成使命。1971年，符志行还率代表团到日本参加世乒赛，见证了著名的“小球转动大球”的中美“乒乓外交”事件。
1971年3月28日，第三十一届世乒赛在日本名古屋举行。中国代表团临行前接到情报，国民党特务和日本右翼将联合破坏中国代表团参赛。周总理点名符志行作为总负责人，以保证代表团的安全。中国代表团在日本虽屡遭日本右翼和国民党特务的干扰，但在符志行的周密安排下，敌对势力的企图都没有得逞。
第31届世乒赛，中国代表团取得了4项冠军的优异成绩，同时促成了中美关系长达23年僵局的破解。上世纪60年代末以后，中美关系已有缓和的迹象。这次在名古屋，中国代表团与美国代表团多次相遇，美国队队员向中国队队员表示，他们愿意到中国访问。北京方面获知此信息后，毛泽东主席指示中国队邀请美国队访问中国，由此拉开了中美“乒乓外交”的帷幕。1971年4月，刚在日本参加完第31届世乓赛的美国代表团来到中国进行了历史性的7天访问，完成了“破冰之旅”。1972年2月，时任美国总统尼克松访问中国并签订《中美上海联合公报》，中美两国正式建立外交关系。
若是没有符志行的精心安排，中国乒乓球队就不会顺利地参加第31届世乒赛，也就无法与美国乒乓球队互相联系，促成“乒乓外交。”
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