艾爱国，湖南株洲攸县人，第一位从湘钢走出来的焊接大师，工匠精神的杰出代表，荣获“七一勋章”等多项国家荣誉。50余年来他坚守焊工岗位，为冶金、矿山、机械、电力等国家重点行业攻克400多项焊接技术难题，改进焊接工艺100多项，年过七旬仍奋斗在科研生产的第一线，是当之无愧的行业领军人。
1969年，年仅19岁的艾爱国欣然站在湘潭钢铁厂的厂门口，欢喜满怀，因为他即将成为湘钢的一名正式工人。攀登技术高峰，是他为自己定下的人生目标，为了这个目标，零基础起步的艾爱国，曾无数次被焊花烫伤，从拜师学艺到独当一面，花去他整整十年光阴。1984年，我国组织实施贯流式新型高炉紫铜风口的研制，技术难度极高，全国各地的电焊高手都无法熔合焊件，艾爱国创新采用当时十分罕见的新工艺，当时国内还没有先例。他用湿棉被挡住身体，用石棉神缰包住焊枪，在高于700摄氏度的高温材料旁持续奋战。在高温炙烤中，每一秒都是对人体的煎熬和极限挑战。寒冬腊月，外面鹅毛大雪，而他一身工作服却拧得出汗水。整整五个月的奋斗后，他焊的21个风口全部符合国家技术标准。同时，艾爱国参照国内外有关钛合金的焊接典型案例，又参考自己为外单位修复焊接钛合金管的经验，创新工艺，最终完成了焦化工序化产工程的改造。2021年，71岁的艾爱国，再一次解决焊接领域近乎无解、无人敢碰的超级难题，最终确保了国家西气东输干线管道工程不受影响。从北京大兴机场、港珠澳大桥、石岛湾核电站，从上海中心大厦、京沪高铁再到超级LNG船，一个个大国工程、大国重器的背后，都有艾爱国参与攻关研制的焊接工艺融入其中。
艾爱国曾说：“当工人，就要当一个好工人。当一个好工人没什么诀窍，我就是坚持得久一点，钻研得深一点，愿意吃苦多一点，带徒弟传手艺，一路走到今天。”科技飞速发展，各种材料更新迭代，艾爱国意识到，他所要攀登的技术高峰，注定是一条永无止境的创新、突围之路。灿烂的焊花之中，自有一个大千世界。翻开他当年的工作日志，扉页有他写下的一句话：“刻苦学习、钻研，攻克难关，攀登技术高峰”。记录在笔记本上的数据和分析，曾是艾爱国走进焊接工艺殿堂的初始密码，而为了紧跟时代发展和国家所需，艾爱国开始从电脑开机，练习打字学起，花甲之年自学电脑制图，将毕生的研究总结、编成论文和焊接工艺，为年轻焊工们解疑指导，传授经验。他常说：“做好传、帮、带，实现高技能人才的传承是我的责任。”湘钢技师、高级技师、高级工以上级别的焊工，80%都跟艾老学过艺。
一生择一事，一事成一生。五十余载耕耘路，艾爱国用执着、坚守与创新，在攀登技术高峰的同时，也将自己铸就为技术的高峰。“湘钢需要我，我不能离开湘钢。”这是约定，也是承诺。50余年湘钢的锻造与淬炼，让艾爱国拥有如钢铁般的意志，奋斗者的生命在孤光中熠熠生辉，蓬勃昂扬。大师应时代而生，是盛世之光，也是民族之幸。
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