关于门神的来历，战国时代的一部著作里有这样一个神话记载，东海度朔山中，有一棵盘曲3000里的巨大的桃树，其枝伸向东北方的鬼门，所有的鬼怪来往皆从此出入。树下有二神，一名神荼，一名郁櫑，专门监视鬼的行为，发现哪个鬼胡作非为，便用草绳捆起来喂老虎吃。于是，人们就在两块桃板上，画上神荼和郁櫑的像。置以门侧，以御百鬼骚扰。这是传说中最早出现的门神形象。
经过历代演变，门神的内容也不断发生变化。唐代的门神已不是神荼、郁櫑，而换成了秦琼和尉迟敬德。相传有一次唐太宗李世民因恶梦而生病，半夜三更时分，常听到鬼叫。这事被大臣们知道后，就推荐开国名将秦琼和尉迟敬德全副披挂，在门外彻夜守卫。没出几夜，太宗的病果然好了。尔后，他就命画工画了秦琼和尉迟敬德的像，贴在门上，借以镇邪避祟。这个作法，很快在民间流传开来。后来，门神又不断增加了新的内容。人们把秦琼和尉迟敬德的像（也有其他圣贤的像）贴在前门迎客，把传说中的捉鬼能手钟馗的画像悬于后门上赶鬼，自以为前后把得紧，野鬼钻不进了。
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