在古代，人们对世界的认识和了解主要是通过观察、归纳、演绎等方式进行，但这种方式在很大程度上受到人们认知水平的限制，因而不可能认识到事物的本质和内在联系。随着人类文明的进步，人们从感性知识上升到理性知识，通过归纳、演绎等方式对事物进行分类，这种分类方式的建立正是分类思想的起源。
中国古代数学专著《周髀算经》中，就有“分率”一词，即将测量到的长度分成不同等级。这是最早使用分类思想进行科学研究的范例。《周髀算经》中还有“分率”“合率”等词。《周髀算经》还提出了“因数”和“分数”，但这些都没有形成系统的理论。到了中国古代数学发展到晋代，出现了一种系统而完整的数学理论，这就是《九章算术》。在这部著作中有大量关于分类思想的论述。其中最著名的是《九章算术》中对于分数、小数、合率、比例等概念的定义和解释。
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