“德主刑辅”是中国古代儒家政治思想的重要组成部分。它在西周萌芽，经孔子倡导，最终由董仲舒结合法家、阴阳家等思想后形成的一个较为完整的思想体系。对于现代的法律制度产生了重大的影响。
董仲舒是在吸收孔子、孟子、荀子的思想之后，在吸取秦王朝灭亡的教训，提出的“德主刑辅”的主张。在“德”与“刑”这两种不同的维护封建统治的方式上，董仲舒主张先“德”而后“刑”。他所说的“德”主要是指“仁德”，特别强调礼仪教化，不是制裁犯罪者，而是防止犯罪。礼仪教化就是教育人们“守制”，在人们还没有犯罪或者起心犯罪想犯罪之时，起到阻止或预防的作用。
但是他又没有否定“刑罚”的作用，其所考虑的是如何使用“刑”，如何使之更符合“德政”因而他主张赏罚适时、适度。“秋后问斩”就是最大的见证。
董仲舒“德主刑辅”原则指导下的司法实践，轻法省刑、德治与教化并重，在一定程度上缓解了严刑峻法的局面，对社会秩序的稳定具有重要作用，对当今中国的法律建设不无一定的积极作用。
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