词形成于隋唐时期，在五代十国后开始兴盛，至于宋代达到顶峰，因此人们常将“唐诗”与“宋词”并提，词最初称为“曲词”或“曲子词”，别称有“长短句”、“诗余”等，是配合宴乐乐曲而填写的歌诗。
慢词是宋词的主要体式之一，它与小令一起成为宋代词人最为常用的曲调样式。关于慢词的“慢”字，《礼记·乐记》云：“五音（宫、商、角、徵、羽）皆乱，迭相陵，谓之慢。”又云：“郑卫之音，乱世之音也，比于慢矣。”由此，节奏混乱多变的淫靡之音，是谓“慢”。
五代至宋初，盛行小令。在五代时期，慢词已经产生，但一直处于不温不火的状态，甚至于在市民阶层也并不算流行，一直到宋代柳永，才大量创制慢词，将慢词推为时代潮流，现从以下几个角度试论宋代慢词兴盛的原因。
一．崇文抑武，优待文士的政治制度
北宋以文立国，开国皇帝宋太祖赵匡胤在临终前留下三条遗训：“使嗣君即位，入而跪读，其戒有三：一，保全柴氏子孙；二，不杀士大夫及上书言事之人；三，不加农田之赋。”不杀文人的铁律激发了人们科举入仕、求取功名的豪情壮志，文人还享有“与帝王共天下”的崇高的政治地位。纵观中国历朝历代，北宋崇文抑武、优待文士的政治制度也为其他朝代所罕有，文人地位的提升，促进北宋文学的发展，而五代十国时期重武轻文，并没有特别优待文人的政策。可以说，北宋不仅仅为慢词，更是为北宋整个文学的发展提供了沃土。
二．繁荣富足、商业发达的城市经济
北宋经济空前繁荣，尤其是城市的发展，为北宋经济的发展注入了生机与活力。北宋十万户以上的城市从唐代的十多个增加到了四十多个，城中店铺林立、人口众多。在唐代，大城市周围出现了定期的集市——草市，但城市中严格按照“坊市制”划分，交易只能在“市”里进行，到北宋时期，不仅打破了“坊”与“市”的界限，也打破了昼与夜的界限，城中夜市与晓市兴起。北宋城市发展与前朝相比较，既拓宽了市民的活动空间，也延长了市民的活动时间。
专门的歌舞场所瓦子勾栏出现，酒肆茶坊、歌楼妓馆林立，为慢词的出现提供了场所，商业与娱乐业得到了迅速的发展。宋统治者大肆鼓舞群臣宴饮寻欢，鼓励大臣养歌妓乐工，一时养妓之风盛行，出现了官妓、家妓与私妓，著名文士欧阳修、苏轼等都有歌舞乐妓。伶人歌妓的唱和，促进了慢词在市民之间的口耳相传。
三．蓬勃兴起、日渐壮大的市民阶层
五代十国是中国历史上的一段大分裂时期，存在过许多割据政权，叛变夺位的情况时有发生，战乱不断。北宋建立后，虽然北部仍有辽的虎视眈眈，但内部呈现相对安稳的局势，与五代十国相比更为安定。市民阶层兴起壮大，对于娱乐的需求大，慢词在市民间传唱起来，此时诗庄词媚、诗雅词俗的观念在人们心中根深蒂固，此时的词难登大雅之堂，却在以“俗”为代名词的大众文学之中具有蓬勃的生命力。另一方面，流连于市井巷陌的文人们，也为了满足大众需求而作新声。
四．奉旨填词、创制新调的歌楼词人
对于慢词的兴盛，歌楼词人柳永可谓做出卓越贡献。柳永，初名三变，后改名永，字耆卿。柳永出身于书香门第，自幼学习诗词，少时渴望建功立业，豪情万丈，信心满怀，却屡试不中，自信受到了极大的挫败。一首《鹤冲天》本为牢骚之作，却令仁宗皇帝记在心中：“且去浅斟低吟，何要浮名？”于是，“奉旨填词”柳三变自此愈发沉迷于市井俗地。风流才子考场失意，歌楼妓馆成为了柳永的得意之所。乐工伶人有了新的曲调，必会找柳永填词。柳永新作了词，乐工伶人便会争相买之并为之赋曲。娱乐场的风光与利益成为促进柳永词作高产的动力，柳永词也大多描写市井风情，风月俗世。
在唐五代时期，词的体式主要以小令为主，宋代一直到柳永，都以篇幅短小的小令为主。张先有慢词17首，欧阳修有慢词13首，晏殊仅有慢词3首，而柳永一人创作慢词87调125首。宋代八百八十多个词调中，柳永首创或首次使用的有一百多调，柳永大量创制慢词长调，在市民当中流传甚广，影响了凡俗大众的审美，也改变了部分士大夫对慢词的看法。柳永用慢词打开了词作的新世界，由此奠定了慢词的地位，没有柳永就没有慢词，柳永在创作手法、体式等方面均对后世词人创制慢词产生了深远的影响。
五．诞生民间、反映民俗的文学形式
词最初称为“曲词”或者“曲子词”，和乐歌唱，具有娱乐遣兴的功能。词的产生与音乐有关，采诗入乐具有句意和节奏不相和的弊端，因此，选词配乐渐成主流。词诞生于民间，初时与诗歌难相抗衡，“文”被认为是文学的正统，诗次之，词又次之，故词别称“诗余”，词处于边缘化地位。早期词多以男女欢恋及市井小民为主要描写对象，难登大雅之堂，为主流知识分子所不齿。也正是因此，词具有极强的社会性与感染力，词从诞生之初就贴近普罗大众，民间的口口传唱大大促进了词的传播速度。词自诞生之初的性质特点，决定了其在市民阶层壮大、城市发展繁荣的宋代的地位的逐渐攀升，决定了其成为宋代的主流文学形式。
以上试从政治、经济、社会环境、词人、词本身性质五个方面分析慢词缘何兴盛于宋代而非唐与五代的原因，五种因素相辅相成，相互促进，缺少任何一个因素都有可能使慢词继续处于边缘化地位。可以说，慢词的兴盛，由各种因素的推动而成，顺应了时代的发展，符合文学发展的历史规律。慢词的兴盛，为宋词的进一步开拓和后世词人对词的进一步拔高奠定了基础。
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