在《神曲・地狱篇》开篇，但丁这样写道：当人生的中途，我迷失在一个黑暗的森林当中。时光流转，从遥远的中世纪到工业革命曙光下的资本主义时代，一眼数百年，迷失”在黑暗森林的又岂止但丁一人？夏尔・波德莱尔就是其中之一，他的诗犹如一片阴森恐怖的森林，到处开遍恶之花，譬如蛇、蛆虫、骷髅和腐尸：染着瘟疫的花苞，掺和着灰尘与唾液的葡萄酒和面包，阴影荫蔽下的冷峰松林，血湖、鸦片、噩梦和送葬曲：隐藏在某废墟后边的荒僻的坟和深深的墓坑，优雅光辉的幽灵不时地闪亮，伸长，又展开，深渊、石滩沉寂可怕；死在死人中的无魂老躯壳，不加掩饰的肉欲，毫无节制、肆无忌惮的荒淫，媚药、毒液、酗酒和赌博，…… 虽然如此，福楼拜在评价波德莱尔的诗时却说：像大理石一样坚硬，像英国雾一样有渗透力。”其实这一说法很恰切地道出波德莱尔那些噩梦般意象的威力，他写丑恶甚至比别人写美景更加摄人心魄，更能给人以深刻的印象。
《恶之花》法国象征主义代表人物波德莱尔的代表作。书的主题是恶及围绕着恶所展开的善恶关系。恶指的不但是邪恶，而且还有忧郁、痛苦和病态之意，花则可以理解为善与美。波德莱尔破除了千百年来的善恶观，以独特的视角来观察恶，认为恶具有双重性，它既有邪恶的一面，又散发着一种特殊的美。它一方面腐蚀和侵害人类，另一方面又充满了挑战和反抗精神，激励人们与自身的懒惰和社会的不公作斗争，所以波德莱尔对恶既痛恨又赞美，既恐惧又向往。他生活在恶中，但又力图不让恶所吞噬，而是用批评的眼光正视恶、剖析恶。
如果说它是病态之花，邪恶的花，那是说它所生长的环境是病态的、邪恶的。波德莱尔从基督教的“原罪”说出发，认为“一切美的、高贵的东西都是人谋的结果”，“善始终是人为的产物”，所以要得到真正的善，只能通过自身的努力从恶中去挖掘。采恶之花就是在恶中挖掘希望，从恶中引出道德的教训来。
《恶之花》是第一部典型的象征主义作品，也是第一部全面冲破传统的诗歌艺术、开创新的路子的作品。它的问世，标志着象征主义的兴起、现代派文学的正式出现。作品也是后来一百多年里出现的各种现代派文学流派和著作的总根源，在大多数现代派的作品里可以看到它的影响和痕迹。它具有现代派文学的基本特征，它本身就是一部典型的现代派文学作品。在题材上，现代派文学企图挖掘作者自己的内心世界。《恶之花》第一次实行了笔触的大转移，深入到了诗人的内心深处，同时还把社会之恶和人性之恶作为艺术美的对象来描写。
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