1864年春，台山
卫然跟着父亲卫悠在田里播种着今年的第一季稻苗，秧快插完时，卫然挺直腰，仰起头环顾了这一块自祖上北宋年间传下来的地，看着田里整齐划一的秧苗，卫然不禁遐想到今年夏天时候，一串串饱满的稻穗挂在稻杆上，将谷粒打下后，再舂米就得到散发着米香的白米，再想到这些白米可以煮几锅稠一些的白米粥给一家两口人饱餐几顿，卫然不由感到愉快。
不过春忙时间，父子俩因和本地人何三为了抢水灌田发生争斗，父亲被人失手打死，卫然也被人打成重伤，打人者惊知自己失手打死人后，连忙逃窜，最后是路过的乡邻王大叔将重伤的卫然抬回了家，王大叔还好心地帮卫然父亲卫悠收了尸。
1864年夏，台山
经过三个月的修养，卫然的伤疗养地差不多了，已是可以正常行走，但因为频繁地咳血，卫然也撂下了痨病。后来的几个月除了去查看过一次自家的耕地外，他基本上就是去祭拜父亲和在乡里闲逛，乡里人大多都是躲着他这个懒散汉。
七月的某一天早上，卫然收拾好行囊，将房子打扫干净，然后提起朝父亲的坟墓方向走去，路过之前帮忙的好心乡邻家王大叔门口时，还驻足了一会，接着继续前行。来到坟墓前，卫然有序地插上香烛，摆上祭品，烧了钱纸后，卫然跪在坟墓前，闻到了刺鼻的香烛味，他身体不由一阵颤抖，随带着断断续续地咳嗽起来，随后对着墓碑自言自语道：
“爹，孩儿……咳咳……不孝，还未替你……咳……老人家…咳咳咳咳……讨回公道”
“我这两个月……咳咳咳……在村子和附近村子苦寻，并未发现那凶手何三……咳咳……逃回村或是藏匿在某处。”
卫然顿了一顿，往火堆里加了几叠钱纸，火势骤然增大；
“咳……我原先打算在村里继续苦等，但我去田里……咳咳咳……看了一下庄稼，禾苗全烧死了，家里的积蓄和存粮……咳咳……也在这几个月因看病花费殆尽。”
“如今之计，孩儿打算先去逃荒……咳……顺便在路上打听凶手的消息，咳咳……找到他让他付出代价。”
“还有为了报答王大叔的……咳……救命之恩，还有为你敛尸的恩情，孩儿……咳……自作主张将田地的地契送给了王大叔。”
话到此处，卫然正了正衣襟，他的眼睑越发地低，但眼中的悲伤愈发浓郁，紧接着他郑重其事地朝墓碑跪拜，同时说道：“此次前来是特地来告别，这次远游，不知何时才能回来爹，不能按时为你祭拜尽孝，你在九泉之下要保重，孩儿在上面也会保重的。”话完，卫然眼角落下了两滴浊泪。当火堆熄灭后，卫然拿起行囊离开了，火堆升起袅袅青烟。
1864年夏，广州
卫然追寻杀父凶手，先在台山附近地区兜兜转转，打听到台山的人出乡，大都会往广州走，在广州找一份生计。卫然怀着尝试的态度来到了广州，将近一年的跋山涉水令卫然脸庞上多了一份沧桑，丧父之悲，跋涉之苦，疾病之扰三者使卫然看起来十分病态。
先是去了台山人聚集的地方，然后在聚集地中找同乡，经过几天的探访，终于找到了何三逃窜时联系过的同乡，经过了解，卫然知道了何三对其他人都是谎称“来广州讨生计”，绝口不提自己失手杀人，
老乡还告诉卫然：“何三听闻在啥‘美州‘的地方有块黄金地，遍地黄金，只要肯弯腰就可以捡到金粒子，何三听到这消息后，找了同乡的‘经纪人’好像是说进行什么赊票，最后那个老板就把何三送去‘美州’了。”卫然听到这消息顿感一阵无奈和愤慨，心想“这何三真是处心积虑地逃罪呀，宁可前往前所未闻的地方也不愿认罪，如此这般，我该如何是好呀！不过即使何三逃往‘美州’，我也要追到他，我现在已经无家可归了，只能抓到他以告慰父亲在天之灵。”
卫然抱着义无反顾的态度来到码头前，不停向那些中国经纪人询问可以给他赊票吗？但那些经纪人看他那幅病态样，深怕自己把钱借给卫然，卫然还没有把钱还完就死掉了。最后卫然迫不得已找到了外国经纪人，和他们签了一份类似卖身契的合约，才得到前往‘美州’的机会。
后来几天，卫然听从经纪人的安排，住在码头附近的仓库里，依此等待载客的船来，当船到来的时候，卫然还因是第一次坐海船而感到兴奋，不过随后他就开心不起来了。上船时，那些船夫拼着命把人赶进底仓内，最后在潮湿昏暗的底仓，人挤人，每个人之间只有一个拳头大小的间隙，这狭小且潮湿的空间令得卫然得痨病发作地愈发频繁。船夫还给每个人发放了一个杯子，卫然原以为是给他们装水喝的，后来才知晓是给他们盛水、装排泄物和呕吐物用的，起初他还不能接受，但人总不能给尿憋死，后来他就慢慢适应了。因为人群长期拥挤在一起，使得底舱像一个汗液发酵池，十几天时间就恶臭难闻，船夫们为了保持清洁，就拿冷水冲洗他们，还拿扫帚拍打他们以除去污秽。长此以往的非人折磨，使卫然的身体更加孱弱。不过，为了心中报仇的目的，卫然咬咬牙硬坚持下来，同时为了了解更多的信息，他还找同船的人进行更多的沟通，但这却让他得到一个始料未及的消息“何三在上一批前往‘美州’的船只上，提前跳船逃了，最后尸体漂到了广州海滩边上被人发现，和他一同跳船的人则好运的活了下来。“
卫然听到这个消息，彷佛听到了什么绷断的声音，只是他的病情越来越重了，并且时常感到忽冷忽热，他似乎失去了什么支撑他对抗疾病的支柱，他这一病下去就没有再起来过。在弥留之际，他是思考着“我这样干是不是太蠢了，太不知所谓，太不值当了？“人生的种种经历在眼前晃过，最后眼前景象停留在那插满青青秧苗的稻田。
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