药膳一词最早见于《后汉书烈女传》，中医药膳起源于两千多年前，经历了漫长的发展过程，但历代有关饮食疗法多以“食养”、“食治”、“食疗”的名称出现。食疗是指以膳食作为手段治疗疾病，而药膳发挥防病治病的作用即是食疗。但食疗中食的概念远比药膳广泛，它包含了药膳在内的所有饮食，因此食疗不必一定是药膳，但药膳必定具备食疗功效。
最早人类在“茹毛饮血”的时期，在生存摄取食物的过程中，偶然发现某些食物在果腹增强体力的同时，也能对身体上的一些病患起到缓解作用。之后这种偶然渐渐的演变为主动寻求，这种“寻求”的本能和经验的积累，就成为了药膳食疗的起源。
神农尝百草的传说，则表明远古时代人们已经在有意识、有目的地寻求“可食”与“治病”的原料了。《淮南子修务训》说神农“尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就。当此之时，一日而遇七十毒”。知避就，就是懂得百草的基本性能及有毒无毒，这为后世本草学的形成打下基础；同时，也是“药食同源”的最早缘起，为后世药膳食疗的发展奠定了基础。
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