芋螺是一种含有剧毒的海洋生物，因为它的尖端部分隐藏着一个很小的开口，里面有毒牙，可以从这里射出毒液，足以使受伤者一命呜呼。作为最古老的海洋生物物种之一，芋螺主要生长于热带海域，一般多生活在暖海，属于软体动物门，是在沿海珊瑚礁、沙滩上生活的美丽的螺类。
芋螺食物种类很广，根据其捕食习性分为食鱼芋螺、食螺芋螺、食虫芋螺。其中食虫性芋螺最为常见，而食鱼芋螺的毒性最大。捕食时，它具有两种捕猎方式，一种是将毒液释放到周围海水中，较为常见的第二种，迅速伸出形似鱼叉般的牙齿刺入猎物体内，牙齿上具有毒素。它们会向猎物投射接连毒腺管和毒囊的针状齿舌，并注射毒液。猎物一旦被击中，就立刻麻痹，成为芋螺的食物。芋螺毒液是捕食与防御作用的主要武器，毒液的毒性很强，人被刺伤时亦常导致严重伤害，甚至死亡。300年前，就有芋螺毒死采螺人的记录。
芋螺毒素有非常突出的药用价值，在抗癫痫、抗脑缺血损伤、抗药物成瘾、抗慢性疼痛方面有显著效果，对帕金森病也显示出一定治疗作用。与其他天然肽类毒素相比，芋螺毒素具有相对分子质量小、结构稳定、高活性、高选择性及易于合成等突出优点。不仅可直接作为药物，还可作为理想的分子模板用于发展新药先导化合物，对研究神经生物学也具有重要意义。多种具有强神经肌肉阻断作用的芋螺毒素应用于临床麻醉手术的辅助药物也在进行研究。
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